Geboren in Deutschland
Joseph H. Pilates wurde in Mönchengladbach in der Nähe von Düsseldorf, Deutschland, im Jahre 1883 geboren. Schon als Kind litt er an Rachitis, Asthma und rheumatischem Fieber. Deshalb begann er früh ein Leben, das dem körperlichen Training gewidmet war. Neben Gymnastik, Bodybuilding und Boxen studierte er auch Trainingsmethoden wie Yoga und Zen-Meditation. Sein Körper war mit 14 Jahren so durchtrainiert und definiert, dass er als Modell für anatomische Zeichnungen stand.

England Internierungslager
1912 ging Joseph Pilates als Selbstverteidigungsinstruktor für die Detektive von Scotland Yard nach England. Bei Ausbruch des Ersten Weltkrieges wurde er als „ausländischer Staatsfeind“ zusammen mit anderen Deutschen in ein Internierungslager gebracht.

Contrology
Während seiner Internierung kümmerte er sich um die Kriegsverletzten, trainierte die Mitinternierten und nutzte diese Zeit, um seine Trainingsmethode weiterzuentwickeln.
Das heutige „Matwork“ (Bodenübungen) fand hier seinen Ursprung. Er nannte sein Bewegungssystem „Contrology“. Seine Methode war derart erfolgreich, dass keiner seiner Schützlinge von der Spanischen Grippe betroffen war, die 1918 Tausenden von Menschen das Leben kostete.

Seine Arbeit mit Kranken
Ein paar Jahre später wurde er in ein anderes Lager versetzt, wo er in der Krankenabteilung arbeitete. Hier fertigte Joe die ersten Geräte mit Bettfedern an, die es den Patienten ermöglichten, gezielt Bewegungen auszuführen, ihren Körper zu stärken und verloren gegangene Kräfte wiederzuerlangen. Damit legte Joseph Pilates den Grundstein für die moderne Pilates-Methode.

Tanz Yoga Kampfsportarten
Nach dem Krieg kehrte er nach Deutschland zurück und ließ sich vom Tanz sowie von unterschiedlichen Trainingsformen wie Yoga und verschiedenen Kampfsportarten inspirieren. Dort arbeitete er mit den bedeutendsten Tänzern der damaligen Zeit zusammen, insbesondere mit Rudolph von Laban, dem Begründer des heutigen Ausdruckstanzes.

New York
Unzufrieden mit den gesellschaftlichen und politischen Verhältnissen in Deutschland Anfang der 1920er Jahre, beschloss Pilates, seiner Heimat den Rücken zu kehren und nach Amerika auszuwandern. 1923 eröffnete er in New York, in den Räumlichkeiten des „New York City Ballet“, sein erstes Studio. Gemeinsam mit seiner gleichaltrigen Lebenspartnerin Clara Zeuner, die er auf der Überfahrt in die USA kennengelernt hatte, unterrichtete er hauptsächlich Tänzer sowie Schauspielerinnen und Schauspieler, die mit Pilates ihre Leistungen steigerten und Verletzungen vorbeugen wollten. So wurde das Studio zu einem begehrten Insider-Tipp.

Einfluss seiner Frau Clara
Obwohl Joe Pilates heute als Hauptfigur und Erfinder der Methode gilt, war der Einfluss seiner Frau Clara sehr prägend und wichtig für die Entwicklung der Trainingsart. Ihr sanfter Umgang mit verletzten und kranken Klienten sowie ihre Anpassungen und Modifikationen der Übungen und Konzepte spiegeln sich noch heute in der Methode wider.

Joe und Clara unterrichteten die Methode bis in die 1960er Jahre. Einige ihrer Schüler wurden zu Lehrern ausgebildet, und so begann die Verbreitung der Methode in den USA und Europa.

Training bis zum Tod
1967 starb Joseph Pilates im Alter von 83 Jahren an einer Lungenunterfunktion. Voller Hingabe trainierte er seine Schüler und sich selbst bis zu seinem Lebensende, ohne ein Testament zu hinterlassen und ohne seine Nachfolge sowie die Weiterführung seiner Arbeit geregelt zu haben.

Clara unterrichtete bis 1971 weiter und starb im Jahre 1977.